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Les métaux rares sont utilisés dans de nombreux domaines : fabrication de télévisions et de smartphones, technologies de l’énergie et de la communication, batteries de voitures électriques, etc. Ils sont utiles au moment de la production et dans l’utilisation du produit fini. Les métaux rares permettent d'améliorer l'effacité des technologies qui les utilisent.
Parmi les technologies des énergies renouvelables, l’éolien offshore et les panneaux photovoltaïques dits « à couches minces » sont les plus gros consommateurs, tout étant très inférieure à celle issue des smartphones et tablettes.
Les panneaux photovoltaïques à couches minces ne représentent que 5% du marché, alors que les plus récents utilisant silicium mono ou polycristallin sont vierges en métaux rares.
La filière s'est engagée sur le recyclage, la baisse globale de la consommation en métaux rares et la recherche & développement.
Florian Fizaine, Analyses de la disponibilité économique des métaux rares dans le cadre de la transition énergétique, Thèse de Université de Bourgogne, 2014